Le retour du Castor

 
Certains d’entre vous l’ont déjà remarqué, le castor est de retour dans la vallée de la Molignée depuis quelques années, et le nombre de sites occupés est en augmentation. Ce n’est pas un fait isolé puisque le nombre de sites occupés à travers la Wallonie s’accroît régulièrement. 

Réapparus dans les années 1990, on recensait déjà 250 territoires de castors en 2012. Dans la vallée de la Molignée, les premiers signalements d’individus datent de 2015-2016 et les premières installations de 2016-2017.

Il s’agit bien d’un retour, puisqu’avant de disparaître dans les années 1850, le castor européen (Castor fiber de son nom scientifique) était une espèce très courante des zones humides et des bords de cours d’eau. Il a même laissé des traces dans la toponymie. Plusieurs noms de villages font référence à cet animal que l’on appelait jadis le Bièvre (Beaver en anglais). On peut citer par exemple Buvrinnes, Berwinne et plus près de chez nous Biesmes et Biesmerée, où se trouvent justement des sources qui alimentent la Molignée. Nous assistons aujourd’hui, en quelques sortes, à un « retour aux sources » pour cette espèces protégée par la législation wallonne et européenne.

Ce statut de protection interdit de capturer, blesser, tuer des castors mais aussi de détruire leur habitat. Or, la caractéristique principale de l’animal, c’est qu’il construit lui-même son habitat, progressivement. Un castor isolé peut parcourir la vallée sur des kilomètres pour trouver un endroit favorable à son installation. La proximité de l’Homme, de routes ou d’habitations ne le dérange pas. Ce qui compte, c’est que le lit de la rivière puisse s’adapter à ses besoins et que le courant de départ ne soit pas trop fort. Sur son passage, le castor laisse des traces caractéristiques, surtout en hiver. Il grignote l’écorce des troncs de saules et de peupliers, et coupe les petites branches, avec encore une fois une préférence pour les jeunes pousses de saules, mais parfois aussi de noisetiers. Il laisse derrière lui des ‘crayons’ taillés en pointes. Heureusement, ces essences sont très capables de rejeter de souches et c’est d’ailleurs sur cela que compte le castor pour pouvoir revenir plus tard manger de nouveaux rejets. 

Le castor est strictement herbivore et, dès le printemps, il trouve dans les plantes aquatiques et des berges tout ce qu’il lui faut pour se nourrir. En début d’hiver, il reprend sa récolte d’écorce et de branches d’arbres pour se nourrir de l’écorce. Une partie des branches, stockées sous l’eau, resteront fraîches même au cœur de l’hiver.

Lorsqu’un site semble pouvoir lui convenir, le castor commence les travaux. Un terrier dans la berge d’abord, puis un barrage, puis une hutte au-dessus du terrier pour abriter la famille. Le barrage a pour but d’augmenter l’espace sous eau dans lequel il peut circuler en toute sécurité. Car le castor est un très bon nageur. En cas de danger, il peut rester 15 minutes sous l’eau. Il s’éloigne d’ailleurs rarement de l’eau de plus de quelques centaines de mètres. Un couple peut occuper un site durant 7 à 10 ans. Les jeunes quittent les parents à deux ans, et partent à la recherche d’un site à leur tour.

Les changements dans le cours de la rivière à la suite des travaux des castors sont très positifs pour la biodiversité. Le castor est d’ailleurs considéré comme une espèce « clé de voûte » car il crée un écosystème particulier dans lequel de nouvelles espèces (plantes, insectes, batraciens, etc.) vont s’installer à leur tour. Le revers de la médaille, c’est que, parfois, cela occasionne des dégâts, en inondant des prairies ou en détruisant des cultures de peupliers par exemple. Des dédommagements sont possibles au niveau de la Région wallonne, mais certaines mesures de protection préventives sont également à envisager.

A Annevoie, une cage immergée permet d’empêcher le castor de boucher l’alimentation des Jardins. A Maredret, Annevoie et Ermeton-sur-Biert, des treillis ont été placés pour protéger le tronc de peupliers. Il est donc possible de laisser le castor améliorer la richesse naturelle de la Molignée, déjà réputée, tout en prévenant les nuisances qu’il peut causer. Pour cela, il vaut mieux intervenir le plus tôt possible, et un site n’est pas l’autre. 

Si vous avez besoin  d’un conseil ou d’un coup de main, vous pouvez contacter le DNF (Yves Collard - yves.collard@spw.wallonie.be), la Commune (Françoise Windeshausen - francoise.windeshausen@anhee.be), le PCDN (Bruno Campanella – arbreetbois@gmail.com) ou Natagora (Frédéric Raes - z60m@outlook.com).

Bruno